le 7 octobre 2022

6 choses à savoir sur l’histoire du container maritime

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L’utilisation du container maritime s’est généralisée, modifiant radicalement les échanges commerciaux à l’échelle de la planète. Comme toute chose a un commencement, cette invention de génie est l’œuvre d’un entrepreneur visionnaire qui a tourné l’obstacle en succès. Comment cet homme d’affaires au parcours hétéroclite a-t-il révolutionné le transport de marchandises et le commerce international ? L’histoire du container maritime au début du XXe siècle nous le démontrera.

1) Qui est l’inventeur du container maritime ?

Un transporteur routier américain du nom de Malcolm McLean a eu l’idée d’inventer le conteneur maritime. Cet entrepreneur à succès est né en 1913 en Caroline du Nord. Issu d’une famille de la classe moyenne, il n’a pas les moyens financiers pour poursuivre ses études universitaires, et débute alors comme chauffeur pour l’entreprise de transport familiale. En 1931, il devient gérant d’une station-service, jusqu’en 1934 où son destin bascule totalement. Un de ses clients lui demande en effet la livraison de bidons d’essence à plus de 100 km de la station. Grâce à son sens des affaires, Malcom McLean choisit de les lui fournir lui-même au lieu d’embaucher un transporteur local. Il acquiert un vieux camion grâce à ses économies, et fonde la McLean Trucking Company, tout en continuant de gérer la station-service.

2) Un entrepreneur avisé et innovateur

Malcom McLean possède 3 camions en 1935, et 30 en 1940. Avec la forte croissance de l’économie américaine après la crise des années 1930 et la Seconde Guerre mondiale, il dispose de 620 véhicules en 1950 et d’environ 2 000 engins en 1953.

Ce vaste parc automobile lui coûte énormément en entretien et en carburant. Il arrive cependant à réduire ses dépenses au minimum, en équipant tous ses véhicules de moteurs Diesel. Malcom McLean est par ailleurs le premier transporteur à prendre cette initiative.

À cette époque, c’est la Commission sur le commerce entre États qui détermine le nombre maximal de lignes exploitables par chaque entreprise de transport routier. Tout en régulant la concurrence, elle arrive ainsi à protéger les compagnies ferroviaires. Mais cette rigueur financière est une opportunité pour la McLean Trucking Company de racheter les droits d’exploitation de ses concurrents. Cette stratégie lui permet alors de s’étendre sur une grande partie du territoire de l’Amérique du Nord. En 20 ans, l’entreprise de Malcolm McLean est devenue le deuxième groupe de transport routier le plus puissant des États-Unis. Cette réussite le conduira plus tard à exploiter la voie maritime pour le fret par container.

3) Qu’est-ce qui l’a poussé à créer le container maritime ?

Réduire les temps de transbordement des marchandises est une priorité pour cet homme d’affaires. À l’époque, elles sont chargées dans un camion, puis déchargées du véhicule pour être chargées sur un bateau. Arrivée au port de destination, la cargaison est déchargée pour être rechargée dans un autre camion. Ce transit chronophage est trop coûteux pour ce chef d’entreprise soucieux du rendement de sa flotte d’environ 2 000 poids lourds.

En 1953, avec le flux grandissant de marchandises qui transitent, les autoroutes côtières sont bondées, perdant toute leur fluidité. Malcom McLean cherche alors une solution pour éviter toute perte de temps et d’argent à ses transports. C’est de là que lui vient l’idée d’emprunter la voie maritime au lieu de suivre les autoroutes embouteillées. Il met donc des camions sur les bateaux, même si cette procédure occasionne des gaspillages d’espace sur les navires.

4) Une solution pour les transports maritimes

Il trouve une autre idée qui consiste à charger en vrac sur les ports, et d’acheminer du fret sur des navires. Cette fois-ci, McLean a recours au savoir-faire de Keith Tantlinger, qui conçut des containers pour des chalands assurant la liaison en l’Alaska et Seattle. Deux exemplaires de 10 mètres de long lui sont livrés au port de Baltimore. Le conteneur maritime fut ainsi créé.

Malcom McLean revend sa société de transport en 1953 puisque la loi interdisait le cumul de 2 sociétés de transport différentes. Sûr de son innovation, il acquiert la Pan-Atlantic Steamship, ainsi que 2 navires de la Seconde Guerre mondiale à bas prix. Pendant 2 ans, ses navires subiront d’importantes modifications pour le chargement des containers qu’il a commandés.

Ideal X - Premier porte-conteneurs à succès commercial.

Le 26 avril 1956, le capitaine d’industrie embarque 58 conteneurs à bord de l’Ideal-X, son premier pétrolier transformé pour le fret maritime. Il servira de navette entre Houston, Texas, et la Côte Est des États-Unis, un trajet qu’il fera en 5 jours seulement.

5) Une innovation plutôt mal perçue

L’innovation apportée par Malcom McLean a du succès et sa compagnie maritime s’internationalise pour rallier Porto Rico. Mais, au moment où sa société Pan-Atlantic commence à appliquer ses nouvelles méthodes, les dockers les considèrent comme une menace pour leurs emplois. Initiées par les syndicats, des grèves vont alors secouer violemment le milieu portuaire, et les innovations tardent à se mettre en place.

Le nouveau système de McLean requiert d’importants investissements en matériel de manutention, dont les grues rotatives. Et, ne disposant pas de financements, les ports refusent de mettre en place les mesures d’accompagnement nécessaires. La conteneurisation et sa standardisation ne s’imposeront donc que dans les années 60. Toutefois, le créateur du conteneur maritime ne se laisse pas abattre.

6) Deux guerres comme sources d’opportunités

La Guerre froide et la guerre du Vietnam ont accéléré le recours aux nouveaux modèles de conteneur. L’armée américaine se sert de la méthode de McLean pour moderniser la logistique de ravitaillement et de déploiement de ses bataillons. L’État-major engage la Pan-Atlantic pour le soutenir dans l’effort de guerre et transporter des quantités colossales de matériels et de marchandises, jusqu’en Asie et en Europe, notamment en RFA.

À cause de ces circonstances, la standardisation des dimensions des containers est devenue impérative. Tous les grands ports des États américains et des autres continents se sont également adaptés à ce nouveau mode de fonctionnement et d’acheminement des frets maritimes.

L’utilisation du container est mondialisée, et les retombées positives se répercutent sur les activités portuaires et économiques. Les coûts de manutention chutent de 70%. De nouveaux emplois sont créés pour mettre en place et entretenir les nouvelles infrastructures et machines.

De nombreuses entreprises ont tiré avantage de ces changements pour s’implanter dans des zones en dehors des ports maritimes. Il suffit de remplir le container, de le transporter en camion au port et le transit est nettement écourté.

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